고하승 편집국장 {ILINK:1} 시민일보는 창간 당시부터 ‘수도권 지방지’를 선언했다.

이는 ‘지방지다운 지방지’를 만들겠다는 선언인 셈이다.

시민일보가 1면에 서울 경기 인천 등 수도권지역 뉴스와 지방자치제도 관련 뉴스만 다루는 새로운 편집 모델을 실시할 때만 해도 독자들로부터 별다른 주목을 받지 못했던 것이 사실이다.

하지만 지금은 아니다. 시민일보가 통상적인 지면개편 수준을 뛰어넘어 지방 중심의 지면제작을 실시, 일찌감치 지방언론 시대와 지방분권화 시대를 앞당기는 선구자적 역할을 해왔다는 점을 독자들이 인정하고 있는 추세다.

사실 서울에 본사가 있으면서도 중앙지와의 완벽한 차별을 기하고 지방언론의 주체성을 선언한다는 것이 그리 간단한 일은 아니었다. 어쩌면 그것은 대단한 결단을 요구하는 일이었다.

우선 내부적으로 100여명에 가까운 직원들과 기자들, 특히 중앙지 출신 기자들을 설득하는 일이 간단치 않았다.

어려움은 거기에서 그치지 않았다. 중앙지 편집에 익숙한 독자들과 중앙지 흉내내기를 일삼는 기존의 지방지에 익숙한 독자들을 순수 지방지를 선언한 시민일보로 끌어들인다는 것이 어디 그리 간단한 일이겠는가.

하지만 시민일보는 창간 이후 줄곧, 그런 고집스런 편집스타일로 인해 지금은 병독지(중앙지와 함께 보는 지방지)로 확고하게 자리잡아 가고 있다.

“전국뉴스가 부족하지 않느냐”는 일부 우려의 목소리가 있는 것은 사실이다.

하지만 이미 전국 뉴스는 TV와 라디오 등 전파매체를 통해 다 보고 듣고 있기 때문에 문제 될 것이 없다는 판단이다.

따라서 이런 편집 시스템을 조정할 의사나 계획은 전혀 없다.

오히려 지방뉴스를 더욱 강화시키는 것이 바람직하다는 생각이다.

하지만 지방지의 이런 언론개혁 움직임에는 많은 고통이 따른다. 그것을 독자적으로는 감당해 내기에는 너무 벅차다.

더구나 일부 중앙지들이 자전거 등 값비싼 경품을 동원, 독자확보에 나서고 있는 상황에서 지방지들이 자력으로 생존하기란 ‘하늘의 별따기’다. 따라서 정부는 중앙지의 경품을 앞세운 불법판촉을 근절시켜야 한다.

특히 편집권 독립을 통해 지역사회의 공기(公器)로 자리잡은 지역언론에 대해서는 정부 차원의 제도적인 지원방안을 강구해야만 한다.

김한길 대통령 당선자 기획특보가 지난 24일 지방지를 비롯한 마이너 매체에 대한 지원 방침을 시사한 것은 참으로 바람직하다.

하지만 여기에는 지방지의 자정노력이 전제돼야만 한다.

지방지들은 과연 해당지역의 사회 현안들을 과연 제대로 다뤄왔는지, 또 진실로 지역주민들의 목소리를 생생하게 반영해 왔는지 자성(自省)할 필요가 있다.

우리는 이 시점에서 스스로를 되돌아보며 ‘지방지다운 지방지’를 만들겠다는 의지를 새삼 다져본다.

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