[시민일보=김다인 기자]환절기가 시작되면서 건강의 척도로 면역력이 주목 받고 있다. 면역력이란 인체 스스로 외부에서 들어오는 각종 세균과 바이러스에 저항하는 힘으로, 체내 면역력이 높으면 계절변화로 발생할 수 있는 다양한 잔병들을 예방할 수 있다.

이에 최근 면역세포 활성화에 도움이 되는 ‘사포닌’에 대한 관심이 뜨겁다. 사포닌은 대표적인 면역물질로, 꾸준히 섭취하면 면역기능이 활성화는 물론, 항암, 항산화, 콜레스테롤 저하 등 다양한 영역에서 효능을 볼 수 있다.

사포닌 성분이 함유된 식품 중 가장 대표적인 것은 ‘홍삼’이다. 홍삼에는 진세노사이드라 불리는 사포닌 성분이 풍부하게 들어 식약처로부터 면역력 개선 효능을 인정받았다. 이 같은 사실은 국내외 다수의 논문과 연구결과를 통해서도 밝혀진 바 있다.

강원대학교 생약자원개발학과 손은화 교수 연구팀은 실험용 쥐를 대상으로 0.5mg/kg, 5mg/kg, 50mg/kg의 홍삼 추출물을 매일 한 차례씩 6주간 투입한 뒤, 체내 면역체계 활성화 물질인 사이토카인 IFN-γ(인터페론 감마)의 분비량의 변화를 관찰했다.

그 결과, 홍삼 추출물 0.5mg/kg, 5mg/kg, 50mg/kg 투여 그룹별 인터페론 감마 분비량은 각각 600pg/ml, 1,000pg/ml, 1,400pg/ml로 나타났다. 이는 홍삼 추출물을 많이 투여할수록 면역체계 활성화 물질이 더 많이 생산된 것을 의미한다.

이처럼 사포닌의 효능을 효과적으로 볼 수 있는 홍삼은 홍삼 진액, 홍삼 절편 등 다양한 형태로 출시돼 인기를 끌고 있다. 하지만 홍삼 제품은 제조 방식에 따라 그 효능이 달라질 수 있어 제품 선택에 신중해야 한다.

시중에 판매하는 대부분의 홍삼 제품은 홍삼을 물에 달이는 물 추출 방식으로 제조된다. 이 경우, 홍삼 성분 중 물에 녹는 47.8%의 수용성 성분만 추출되고, 물에 녹지 않는 나머지 52.2%의 불용성 성분은 홍삼찌꺼기(홍삼박)와 함께 버려진다.

이러한 이유로 참다한 등 일부 업체에서는 홍삼을 통째로 갈아 넣는 제조 방식을 사용했다. 이 제조 방식은 홍삼의 물에 녹지 않는 성분까지 모두 담아내 사포닌, 비사포닌, 항산화 성분을 비롯한 각종 영양성분을 그대로 섭취할 수 있다.

선문대학교 통합의학대학원 김재춘 교수는 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품은 물에 녹지 않는 성분을 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다”며 “홍삼을 통째로 갈아 먹어야 95% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”고 조언했다.

유한대학교 식품영양학과 윤택준 교수 역시 “면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 홍삼을 갈아먹는 것이 좋다”고 말한 바 있다.

사포닌의 효능을 보다 효과적으로 보기 위해서는 홍삼을 섭취하는 것이 가장 좋다. 그러나 모든 홍삼 제품이 다 같은 효능을 보이는 것은 아니므로 홍삼 제품을 선택할 때는 반드시 제조 방식을 꼼꼼히 살펴봐야 한다.

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